第55章 铁幕垂疆野（2/2）
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“摄政王放心，”张晓宇信心满满地回应，语气中甚至带着一丝炫耀，“工部及旗下各匠作营已在臣的指导下日夜赶工，新式军械正陆续发往各主力营中。特别是‘滑行炮’，有履带行驶自如，发射炮弹时覆盖面极广，用于野战攻坚或巷战清剿，威力巨大，绝非南明与顺军现有的任何城防工事和铠甲所能抵挡。”他顿了顿，加重了语气，“届时，无论是吴三桂那点残存的关宁铁骑，还是南明倚仗的江北四镇壁垒，在新式武器面前，皆如纸糊泥塑，一触即溃！”
“好，”多尔衮终于露出一丝算是满意的笑意，他坐直了身体，“张爱卿乃我大清之瑰宝。待天下一统，四海靖平，你便是开国第一功臣，裂土封侯，不在话下！”
“臣，叩谢摄政王天恩。”张晓宇再次深深躬身，低垂的眼眸中，野心如同被彻底点燃的野火，疯狂地燃烧起来。他不仅要功名利禄，青史留名，更要向所有曾经轻视、伤害过他的人复仇——包括这个时代那些视他为“跛子”、“佞幸”的满洲贵族，尤其是那个总显得比他“正确”、比他“幸运”、夺他所爱的戚睿涵。他要证明，摒弃无谓的道德束缚，不择手段地拥抱权力和力量，才是通往巅峰的捷径。至于这过程中有多少白骨和血泪，他毫不在乎。
战争的齿轮，在双方紧锣密鼓、方向迥异的准备中，带着金属摩擦的刺耳声音，无情地加速转动起来。顺治元年的这个腊月，寒冬并未能冻结战争的脚步，反而像是暴风雨来临前，那短暂而令人窒息的沉默。
在张晓宇提供的技术加持下，清军的战争机器以前所未有的效率和威力开始全速运转。兵力调动，粮草集结，军械分发……一道道命令从北京发出，如同触手般伸向各方。很快，四路大军如同四支巨大的、闪烁着寒光的黑色箭头，在冰雪初融的大地上，缓缓调整方向，直指风雨飘摇的南方：
东路由豫亲王多铎亲自挂帅，以经验丰富的汉人大学士张存仁为参谋，集结重兵，目标是南明赖以生存的江淮防线重镇——淮安，意图从此处撕开缺口，直逼南京。
中路由猛将鳌拜为主帅，携投降的汉将恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明两部，猛攻明朝中都凤阳府，既为牵制南明兵力，亦为威胁南京侧翼，并切断江北与中原的联系。
西路则分为两支劲旅：一路由贝勒岳托、英亲王阿济格以及智顺王尚可喜率领，扑向归德、汝宁等地，扫荡豫东、豫南；另一路则由肃亲王豪格与贝勒尼堪率领八旗精锐，直扑战略要地河南府（洛阳）与南阳，目标是切断陕西大顺政权与南明湖广地区的联系，并伺机牵制甚至消灭顺军主力。
面对清军泰山压顶般的攻势，南明朝廷在接连失利、疆土日蹙之后，终于被迫展现出一些联合抗战的态势。然而，朝堂之上的党争倾轧，各地军头如左良玉等人的拥兵自重、保存实力，仍是难以解决的顽疾。鉴于形势危如累卵，弘光帝朱由崧在几派势力的短暂妥协下，任命以刚毅清廉、勇于任事着称的广西巡抚瞿式耜为此次防御作战的总指挥，以其好友、同样慷慨忠勇的参军张同敞为副手，全权负责协调这四路大军的防御事宜。但这道任命背后有多少真心实意，又能调动多少资源，唯有天知地知。
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正是在这样的背景下，刚刚返回西京不久，尚未从山西苦战损耗中完全恢复过来的吴三桂，接到了来自南京兵部的紧急调令。旨意明确，命平西侯吴三桂率所属关宁军，即刻开拔，火速驰援河南南阳一线，归属南阳都指挥使马吉翔节制，与南阳守军共同抵御豪格、尼堪部的进攻。
接到旨意时，吴三桂正在西京城外的校场上检阅部队。寒风掠过空旷的场地，卷起阵阵尘土。台下，是跟随他转战千里、从关外到中原的关宁儿郎。山西之战惨烈，许多熟悉的面孔已然消失，虽经补充，兵力仍不及鼎盛时期七成，新补入的兵卒脸上，还带着对未来的茫然与对传闻中清军新式武器的些许恐惧。
“朝廷……这是要将我等置于最险恶之地啊。”心腹部将杨铭在一旁，压低声音说道，语气中充满了难以抑制的不满，“那马吉翔，末将早有耳闻，不过是凭借其妹乃桂王宠妃的椒房之亲，方才得以占据南阳要职，其人素无韬略，性好浮夸，且与把持湖广的桂藩关系匪浅。让我等百战之师，受此庸才节制，只怕……非但不能同心御敌，反受其累，甚至……”他后面的话没有说出口，但意思不言而喻——重蹈山西战场上被阮大铖、田仰等人背后捅刀、险些全军覆没的覆辙。
吴三桂抬起一只手，用了一个不容置疑的手势，制止了杨铭继续说下去。他脸色平静，如同深潭之水，看不出喜怒，但那双深邃的眼眸深处，却藏着难以言喻的疲惫、无奈，以及一丝被深深压抑的愤懑。“圣命难违。”他缓缓吐出四个字，声音不大，却带着千钧之力，“何况，抗清御虏，乃天下大义所在。南阳地处要冲，连接陕、豫、鄂，若南阳有失，则陕南门户洞开，湖广亦直面兵锋，局势将更加不堪。”他顿了顿，目光扫过台下那些望着他的将士，提高了声音，既是说给杨铭听，也是说给全军听，“传令下去，各部收拾行装，检查军械，备足粮草，三日后……开拔南下！”
戚睿涵和一直与他并肩作战的董小倩得知消息，前来为吴三桂送行。城外长亭，寒风愈发凛冽。董小倩依旧是一身利落的劲装，外罩一件猩红斗篷，腰佩长剑，英气勃勃的眉宇间此刻却凝聚着化不开的关切。戚睿涵则将从南京带回的部分珍贵防疫药材，仔细分出一大份，打包好交给吴三桂的亲兵。
“长伯兄，此去南阳，直面豪格尼堪精锐，万望多加小心。”戚睿涵语气凝重，“清军得了张晓宇之助，新式火器非同小可，尤其是那被称为‘火风筝’的飞行火器，可自空中投掷火弹，以及射程极远的火炮，临阵之时，尤需注意疏散隐蔽，避其锋芒。这些药材，是我与南明太医所配，虽不能保证万全，但于防疫或许有些效用，有备无患。”他又补充道，“关于‘驱鬼罩’，朝廷已下令加紧制作，会尽快送至前线。”
吴三桂接过药包，入手沉甸甸的，他用力拍了拍戚睿涵的肩膀，脸上挤出一丝难得的、带着苦涩的笑意：“元芝，你的心意，为兄领了。放心吧，沙场征战这么多年，血雨腥风都闯过来了，我自有分寸。”他看了一眼站在戚睿涵身旁、眼神中透着担忧的董小倩，又看了看戚睿涵，笑意略微真切了些，“西京这边，陛下和朝局，暗流涌动，还需你与董姑娘等多加留意，周旋维护。待我击退鞑虏，凯旋而归，再与你二人痛饮三杯！”
话语中带着一丝“风萧萧兮易水寒”的悲壮与决然，关宁军这支疲惫却依旧锋利的劲旅，再次踏上了征途。队伍在寒冷的冬日里蜿蜒向南，如同一条灰色的长龙。旌旗在干燥的冷风中猎猎作响，仿佛在诉说着不屈与悲凉。马蹄踏过冻得坚硬的土地，发出沉闷而整齐的声响，敲击在每个人的心头。
数日后，吴三桂率部抵达南阳地界。越靠近这座中原重镇，战争留下的创伤痕迹便越发明显。荒芜的田地，被焚毁的村落，偶尔可见道路旁无人收拾的白骨，都在无声地诉说着这片土地经历的苦难。南阳城本身，经过明清双方反复争夺，城墙虽经多次修补，仍可见大片大片的残破痕迹与暗红色的血污，如同一个遍体鳞伤的巨人，在寒风中艰难挺立。
都指挥使衙门设在城内原知府衙门旧址，算是城中少数还算完整的建筑。得知吴三桂大军抵达，南阳都指挥使马吉翔设下宴席，为其接风洗尘。
马吉翔年约四旬，面皮白净，身材微胖，穿着一身簇新的二品武官蟒袍，显得有些不甚合体。他带着一大群属官，热情洋溢地迎出衙门，离着老远便拱手作揖，满脸堆笑，声音洪亮却带着几分虚浮：“平西侯，吴侯爷，您的大名，那可是如雷贯耳，威震华夏啊。今日得见尊颜，实乃马某三生有幸，三生有幸！”他快步上前，几乎要抓住吴三桂的手臂，“侯爷率领关宁铁骑这等百战雄师前来助阵，我南阳可谓稳如泰山，固若金汤矣。豪格、尼堪之辈，何足道哉？”
吴三桂眉头几不可察地微微一蹙，随即恢复平静，拱手还礼，态度不卑不亢，带着久经沙场者的沉稳与疏离：“马都督过誉了。吴某奉朝廷旨意，率部前来协防，自当听从马都督调遣，与南阳军民同心协力，共御强虏，保境安民。”
宴席设在大堂之内，虽称不上极尽奢华，但在物资匮乏的战时南阳，已是难得一见——有鱼有肉，甚至还有一坛据说是从江南运来的好酒。席间，马吉翔作为主人，显得异常活跃，频频举杯劝酒，话语如同开了闸的洪水，滔滔不绝。他时而吹嘘自己如何“深谋远虑”，早已料定清军必攻南阳，故而“未雨绸缪”，储备了大量粮草；时而又强调他与坐镇衡阳的桂王系关系如何“亲密无间”，言语间暗示着自己朝中有人，背景深厚。
然而，每当话题涉及到具体的城防部署、兵力配置、哨探安排、敌军动向等关键军务时，马吉翔不是含糊其辞，便是以“侯爷初来乍到，先好生歇息，这些琐事容后再议”轻轻带过，或者干脆将问题抛给身旁的副将、幕僚，而那些人往往也是面面相觑，语焉不详。
“侯爷，您就放一百个心。”酒至半酣，马吉翔面皮泛红，拍着自己肥厚的胸脯，声音又提高了八度，唾沫星子几乎要溅到吴三桂的脸上，“我南阳守军，或许不及侯爷的关宁铁骑那般能征善战，却也绝非怯懦畏战之辈。儿郎们皆愿效死力，粮草辎重，军械箭矢，马某早已为侯爷大军备得足足的。届时，我部便是侯爷最坚实的后盾，你我同心，内外呼应，定叫那豪格、尼堪，在南阳这坚城之下，碰得头破血流，铩羽而归！”
吴三桂端着酒杯，指尖微微用力，面上维持着礼节性的、近乎僵硬的微笑，心中却已是一片冰凉，沉甸甸地往下坠。他久历官场倾轧和战火洗礼，眼光何等毒辣，如何看不出这马吉翔根本就是个外强中干、志大才疏、只会夸夸其谈的庸碌之辈？这等人物，平日里钻营媚上、争权夺利或许是一把好手，但真到了刀光剑影、生死相搏的战场上，其指挥能力、决断勇气，实在要打一个大大的问号，甚至可能成为致命的弱点。山西战场上，被阮大铖、田仰、左良玉等小人背后算计，致使他孤军深入，陷入重围，麾下儿郎死伤惨重的惨痛经历，如同梦魇般瞬间袭上心头，那种孤立无援、叫天天不应的绝望感，至今记忆犹新，如同尚未愈合的伤疤，被此刻的情景狠狠撕开。
“如此……那便多有仰仗马都督了。”吴三桂将杯中那略显浑浊的酒液一饮而尽，辛辣的滋味划过喉咙，却丝毫压不住心底那股不断升腾、蔓延的寒意。他借着举杯的动作，目光越过喧闹的宴席，投向厅外那一片黯淡沉寂的夜空。仿佛已经能够看到，在北方的地平线之下，清军铁骑正卷起漫天烟尘，滚滚而来；在那烟尘之后，更有张晓宇那疯狂心智所酝酿的、无形无质却更加致命的瘟疫与毒气的阴影，如同张开了翅膀的恶魔，即将扑向这座千年古城。
南阳的冬夜，异样的寂静，连平日里聒噪的犬吠都消失了，似乎连寒风都刻意压低了呜咽，不敢打扰这暴风雨来临前最后的宁静。这座饱经沧桑的中原重镇，即将成为新一轮更加血腥、更加诡异风暴的中心。而信任的基石，在各方势力的私心算计、猜忌与能力的巨大差距下，早已布满裂痕，脆弱得如同覆盖在陷阱上的薄冰，不堪一击。
厅内的喧嚣与厅外的宁静，形成了尖锐的对照。吴三桂放下酒杯，手指无意识地在冰冷的桌面上敲击着，脑海中飞速思考着接下来的布防、侦察、以及与这位“上官”的相处之道。他知道，真正的考验，才刚刚开始。