第514章 虎祭（2/2）
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大片稻禾犹在，沉甸甸稻穗低垂，预示不久后的丰收。
可广袤田野之间，官道之上，偶见行人身影，却在远远望见这座军营时，便慌忙跑开。
散落田野丘陵间的村落，从远处看，青灰瓦顶依旧连绵，斑驳泥砖墙也大多矗立。
远远地，可见成群村民扶老携幼，向东面、北面山岭逃去。
他们脚步匆匆，似要尽快躲开这队所谓的朝廷王师。
更远处，流溪河如一条灰绿绸带，沉默地在大地上蜿蜒。
河面上，往日常见的捕鱼小舟、运输谷米的篷船，此刻悉数不见踪影，只剩空旷的、泛着粼光的江水，寂寞地向西南流淌。
河岸边几处简陋小码头，空空荡荡，系缆石桩孤零零立在水边，仿佛在等待永不再归的船只。
而连接南北两岸的官道石桥，完好无损地静卧波澜之上。
空气中，弥漫着岭南夏日清晨特有的、粘稠湿热的水汽，混杂着泥土腥气、以及野花野草散发出的、有些甜腻的芬芳。
这片本应在六月天里，洋溢着喧闹生命活力与丰收期盼的土地，此刻却在恐惧与战兢的等待中，预备迎接不可知的命运裁决。
视野里，却未见任何西军身影，昨日那些如影随形的西军探马，似乎也少了许多。
沈棣辉缓缓放下举得酸麻的胳膊，黄铜望远镜垂落身前。
“大人，”
游击梁定海不知何时，也登上土坡，站在他身侧，语带困惑，
“这情形……真是古怪。西贼的军队，跑哪里去了？”
沈棣辉默然不语，目光仍投向北方迷蒙的地平线。
望远镜中所见，与哨探回报相互印证，前方数十里内，官道畅通，确看不到西军大队人马驻扎或调动的任何迹象。
尽管心中疑虑，如杂草丛生，难以尽除，但眼下这无兵阻拦的状况，终究利于己方进军。
两人简单的交换意见，即刻下令全军迅速用饭，拔营出发，继续向北推进。
中午时分，部队沿官道又向北行约十里，抵达横亘眼前的流溪河畔。
此时流溪河因连日降雨而水量丰沛，河面显得比平日宽阔，最宽处目测可达一二百米。
浑浊的河水裹挟泥沙断草，流速颇急，发出沉闷的哗哗之声。
若西军有意凭地利阻击，以此河为屏障，在北岸构筑营垒、布置火炮。
那么对绿营军而言，此处无疑将是自五羊城北出以来，所面临的第一道难关。
然而，目光所及的北岸，依旧空旷寂寥。
不仅没见预想中，森严的敌军阵势，不闻号角与战鼓。
就连官道上那座连接南北、堪称咽喉要道的坚固石桥，也完好无损地，静卧波涛之上。
事若反常必有妖。
沈棣辉心中疑云更浓，立刻派遣一队精干兵士，前往附近几个村庄仔细搜检。
并特意嘱咐带队把总：务必“请”到本地人回来问话，态度需“和缓”些，务必问出实情。
约莫半个时辰后，兵士们带回三四位须发花白、衣衫褴褛、面带浓重菜色与惧色的老者。
他们站在沈棣辉面前，身体微颤，眼神躲闪，充满惊惧与麻木。
面对沈棣辉尽量放缓语气的询问，他们磕磕巴巴、断断续续诉说道：
此地除了前些日子偶见小股西军探马，从未见大队人马动静。
不止他们村子，据一些从北面下来的人说，再往北走三四十里，情形也大抵如此。
只零星见到西军巡逻小队，从未听说有大股贼军驻扎，更别提埋伏了。
闻听几位老者众口一词，沈棣辉与身旁梁定海交换一个眼神，都从对方眼中，看到一丝如释重负，与更深疑惑。
但是没有敌军阻挡，总是好事。
他下令全军迅速、有序的渡过流溪河。
过河后，未多停留，继续向北行进。
又向北跋涉约十里，抵达一个规模稍大、名为长岗村的村庄时，日头才刚刚西斜。
沈棣辉再次果断下令，全军停止前进，就此早早扎营。
营寨构筑，依旧依最严格标准。
掘壕、立栅、设岗、布哨，一切如临大敌，不敢半分懈怠。
夜幕降临，营寨之外，除了风声、蛙声、虫鸣，依旧一片宁静。
次日清晨，天光大亮，全军将士已用过简单早饭。
正待收拾营帐、集结队伍，继续北进。
突然，前方官道拐弯处，出现七八个疲惫不堪的身影。
他们并未像这几日常见的行人一般，见兵营就躲，反而向营寨拼命奔来，一边跑一边呼喊：
“快！快通报将军！我等有天大的紧要军情禀报！”
“关乎剿贼胜负、岭南安危的紧要军情！”
把守寨门的外委，见来人形貌狼狈，但语气焦急万分，不似作伪，更兼呼喊内容非同小可。
不敢延误，立刻命人稳住这几人，自己转身飞奔，直趋中军大帐禀报。
沈棣辉与梁定海闻报，一种“终于来了”的预感涌上心头，立刻下令，速将这几人带入帐中问话。
亲兵将那七八人，连扶带架弄进中军大帐。
为首一人，穿着一身平民常见的粗麻布衣，头发散乱，脸上汗渍纵横，蚊虫叮咬出的红肿，几乎看不清本来面目。
然而，当沈棣辉凑近仔细辨认其眉眼轮廓时，不由浑身一震，失声惊呼：
“你……你是……花县的张起鹍张知县？！”
那人闻声，喘了几口粗气，恢复些精神，看向沈、梁二人，竟也认了出来。
“正是……正是下官！沈将军！梁将军！苍天有眼！终于找到你们！”
“天大的喜事！西贼……西贼末日将至了！”
原来此人，正是旧朝在花县的知县张起鹍（音昆）。
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（注1：贤丰年间的华南虎患，与杀虎祭旗的行为。
贤丰年间，华南地区森林密布，生态环境适宜，老虎数量众多。
各地县志中，屡见“虎入村庄伤人”“夜行遭虎噬”等记录，足见当时人虎冲突频繁。
在此背景下，“杀虎祭旗”并非虚构情节——历史上确有瞒青将领，在与洋人作战前，斩虎献祭，借克西方之金。
因此，乌鸦所述并非杜撰，而是植根于特定历史语境中的社会实况。
注2：四千字大章奉上，大佬们，给点评论，催更，收藏，评高分和推书荒哦。）