第362章 新的征程（2/2）

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第二个月，消息令人振奋：发现数个岛屿，居民友好，换得大量新奇物产。

第三个月，消息开始异常：遭遇特大风暴，损失一艘补给船。

第四个月，消息中断了。

整个夏天，再没有一只信鸽飞回。

朝中开始出现非议。有人认为舰队已经遇难，有人怀疑周循叛逃，更有人主张立即组建第二支舰队前往搜寻。

曹植力排众议：“绍熙非轻诺之人，郑和乃航海奇才。再等等。”

等待期间，他做了一件出人意料的事：下令在好望角建立永久中转站，派驻军队和工匠。无论远征舰队能否归来，这条航道必须保持畅通。

天启二十二年，九月九日。

当几乎所有人都已放弃希望时，望海楼上的哨兵突然发出惊呼：

“船！船回来了！”

港口的钟声急促响起，人们涌向码头。

远方，三艘战舰缓缓驶来。比起出发时的光鲜，此刻它们显得破败不堪，船体布满修补的痕迹，船速也慢了许多。但桅杆上那面“通四海”的锦旗，依然在风中飘扬。

周循是被抬下船的。他瘦得脱了形，但眼睛异常明亮。

“王爷，”他挣扎着起身，“我们……到了！”

他带来的消息，震惊了所有人：

在东海对岸，确实存在一个强大帝国。那里有高耸的石质建筑、发达的水利系统、独特的象形文字。更令人震惊的是，这个被称为“阿兹特克”的帝国，竟然也使用类似农历的历法，同样崇拜太阳神。

“他们很强，”周循喘息着说，“但内部矛盾重重。我们到达时，他们正在与周边部落征战。”

使团带回了大量珍贵的资料：阿兹特克人的历法抄本、草药图谱、建筑图纸，还有几名自愿前来的阿兹特克学者。

当晚，曹植在王府设宴为远征队接风。

周循详细汇报了旅途见闻：如何与阿兹特克皇帝蒙特祖马会面，如何用丝绸换得通行权，如何帮助一个受压迫的部落而获得他们的友谊……

“最重要的是，”周循说，“阿兹特克人告诉我们，在更北方，还有白皮肤的人建立的国家。”

这个消息让宴会顿时安静下来。

“又是罗马人？”曹仁问。

“不，”周循摇头，“据描述，应该是另一个欧罗巴国家。阿兹特克人称他们为‘神使’，但这些‘神使’正在用武力征服周边部落。”

宴会结束后，曹植独自登上望海楼。

东方的海面上，新月如钩。他想起远征舰队出发时，自己说过的话：每一个结束，都是新的开始。

现在，通往东方的大门已经打开，一个更加广阔的世界正在向他们招手。

但同时，更多的挑战也将接踵而至。

“传令：明日大朝会，议定东海战略。”

海风送来远方的气息，这一次，是来自东方。