第88章 江南的 “前兆”（1/2）

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扬州码头的喧嚣还没散尽，沈砚、秦风、秦小蛮三人往斩邪司江南分部赶。

按周知府指引，分部离码头不过半里地，藏在一条僻静的巷子里。

没有长安总部的恢弘气派，只有一方朴素的青砖墙院，门口挂着块褪色的木牌，上面刻着 “斩邪司江南分部” 六个字，风吹过木牌，发出 “吱呀” 的轻响。

推开虚掩的院门，最先映入眼帘的是院中央的演武场。

十几名银甲卫光着膀子，正围着木桩练刀，汗水顺着黝黑的脊背往下淌，滴在青石板上晕开一小片湿痕。

玄铁刀劈砍木桩的 “砰砰” 声此起彼伏，夹杂着队长的喝令：“出刀要快！力道要稳！对付水妖可没那么多时间给你们犹豫！”

“几位是长安总部来的大人吧？” 一个穿青色官服的中年汉子快步迎上来，拱手行礼，“在下江南分部主事柳平，已接到李指挥使的飞鸽传书，知道几位要过来。”

柳平约莫四十岁，脸上带着几道浅浅的疤痕，一看就是常年在外斩妖的老手。

他引着三人往正房走，边走边说：“最近扬州不太平，除了瘦西湖的水妖，城郊还出现了‘河神娶亲’的传言，百姓们都慌得很，不少人家已经开始往城外搬了。”

正房陈设简单，只有一张方桌、几把椅子，墙上挂着幅江南地图，上面用红笔标注着几处异常地点 —— 瘦西湖、破庙、还有几个出现 “河神娶亲” 传言的村落。

柳平指着地图上的瘦西湖，脸色凝重：“半个月前，第一个渔民在瘦西湖失踪后，‘河神娶亲’的传言就冒出来了，说是个穿黑纱的神婆传的。她每次都在傍晚去湖边做法，还说要是不献上童男童女，河神就会淹了扬州城。我们派了人去查，可每次靠近神婆，都会被一阵怪雾挡住，等雾散了，人早就没影了。”

沈砚凑到地图前，手指在瘦西湖和破庙之间划了条线：“柳主事，这破庙是什么地方？离瘦西湖这么近，会不会跟神婆有关？”

“这破庙原是座龙王庙，十年前大水后就荒废了。” 柳平叹了口气，“我们也去查过，庙里除了些杂草和破神像，什么都没有，不过……”

他顿了顿，语气带着疑惑，“每次去查的时候，都能闻到庙里有股淡淡的硫磺味”

秦风眼睛一亮，握紧玄铁刀：“硫磺味？可能是九幽教的人！沈砚，咱们现在就去破庙，说不定能找到线索！”

“别急。” 沈砚摆手，“咱们刚到扬州，还不清楚神婆的底细，贸然去破庙容易打草惊蛇。不如先去客栈落脚，再去瘦西湖看看祭祀台，收集点证据再说。”

柳平点头附和：“沈大人说得对，那神婆很狡猾，咱们得从长计议。我已经让人在‘悦来客栈’备好了房间，几位先去休息，有消息我再派人通知你们。”

谢过柳平后，三人离开分部，往悦来客栈走。

刚进客栈大堂，跑堂的店小二就端着茶过来，脸上堆着笑，眼神却不自觉往窗外瞟，像是怕被什么东西盯上：“几位客官是从长安来的吧？看几位的气度，像是做大生意的！不过最近扬州可不太平，客官们晚上尽量别去瘦西湖那边。

听说‘河神爷’要娶亲，夜里专抓走夜路的人当‘祭品’，前儿个城西张屠户的小儿子，就是去湖边给娘买药，再也没回来！”

“河神娶亲？” 沈砚手指顿在茶杯沿，眼底闪过一丝警惕，放下杯子追问，“这话是谁传出来的？河神娶亲要什么祭品，又怎么个娶法？”

店小二赶紧压低声音，凑到桌前，唾沫星子都快溅到茶碗里：“是个穿黑纱的神婆说的！前几天她突然出现在瘦西湖边，手里拿着个青铜铃铛，铃铛上还缠着几根红色的丝线，一摇就有风刮过来，风里都带着水腥气！

她说河神爷嫌百姓不敬，要娶三个六岁到八岁的童男童女当祭品，还得备上百匹红绸、千斤糕点当彩礼，不然下月初一就掀翻堤坝，淹了整个扬州城！”

他咽了口唾沫，声音更轻了：“城里的百姓都怕了 —— 十年前扬州就发过一次大水，死了上千人，街面上的尸体漂了半个月才清完。现在家家户户都在凑钱，湖边的祭祀台都搭好了，就等神婆选日子‘送亲’呢！听说傍晚去湖边，还能听见水里有吹唢呐的声音，跟娶亲的礼乐似的，吹得人心里发慌！”

秦风刚喝了口茶，闻言 “噗” 地喷出来，茶水溅在桌布上晕开一片湿痕：“什么河神娶亲？我看就是有人装神弄鬼！沈砚，咱们刚在船上解决了玄鳞水妖，这江南又冒出来个‘河神’，感情妖邪都扎堆往这儿跑了？”

“你小声点！” 店小二吓得赶紧捂住他的嘴，往周围看了看，见没人注意才松开手，脸色发白，“客官可别乱说！这话要是被神婆的人听见，把你当成‘冲撞河神’的祭品，可没人能救你！昨儿个有个外地商人不信邪，在湖边骂了句‘胡扯’，当晚就梦见河神爷掐他脖子，早上起来脖子上真有红印子，跟被水泡过似的，现在还躺在床上起不来呢！”

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秦小蛮皱着眉，指尖无意识摩挲着腰间的长鞭，语气凝重：“这神婆来得太巧了，偏偏在咱们追查九幽教的时候冒出来，还要掳走童男童女，跟他们在长安用尸蛭母掳人炼妖的手法，真像。连‘托梦索命’的戏码都用上了，看来是早有预谋，就是想靠这些邪门手段唬住百姓。”

护林甲从沈砚领口探出头，小脑袋转来转去，对着店小二 “嘶嘶” 叫了两声，小爪子还拍了拍桌子，像是在催他再多说点细节，那模样活像个急着听故事的小孩。

店小二被这突然冒出来的小精怪吓了一跳，往后缩了缩，盯着护林甲发亮的甲壳：“这…… 这小玩意儿是客官的宠物？看着跟铜铸的似的，还挺凶。”

“别怕，它不咬人，就是好奇。” 沈砚笑着摸了摸护林甲的头，小家伙立马舒服地蹭了蹭他的手指。

“你再说说，那神婆做法的时候，还有没有别的怪事？比如湖里冒泡泡、或者有奇怪的影子？”

店小二定了定神，回忆道：“有！有次神婆傍晚做法，湖边突然起了雾，雾是青黑色的，裹着股腥气，连火把都照不透。雾里还飘着红色的绸子碎片，像是从水里飘上来的，落在人身上凉飕飕的，跟沾了湖水似的。有人说看见雾里有个穿红衣服的影子，站在祭祀台旁边，脚都没沾地，飘来飘去的 —— 那肯定是河神爷的‘迎亲童子’！神婆还说，要是百姓们不诚心，迎亲童子就会上门‘催亲’，半夜把孩子直接抱走，连哭声都不会留下！”

“行了，多谢你了。” 沈砚掏出几文钱递给店小二，“我们知道了，要是再听到关于神婆或河神娶亲的事，记得来客栈告诉我们，这钱还能再给你加。”

店小二接过钱，赶紧揣进怀里，连连点头：“好嘞！客官要是有需要，随时喊我！” 说完，脚步匆匆地往后厨跑，像是多待一秒都觉得危险，连路过的掌柜喊他都没听见。

等店小二走后，沈砚脸上的笑容瞬间消失，手指轻轻敲击桌面：“黑纱遮脸、刻意变声，还编造‘迎亲童子’‘托梦索命’的戏码，这神婆就是想靠神秘感吓唬百姓，让他们不敢反抗。而且她要的童男童女年纪相仿，很可能是用来做某种祭祀的‘容器’—— 九幽教一直想靠活人炼妖，这绝对是他们的手笔。”

秦风握紧玄铁刀，指节泛白，语气带着怒火：“那还等什么？咱们现在就去瘦西湖，把那神婆抓起来，问问她九幽教的老巢在哪！敢用孩子当祭品，还装神弄鬼吓人，老子非砍了她不可！”

“别急。” 沈砚抬手拦住他，眼神冷静，“咱们刚到扬州，连神婆有多少同伙、祭祀台下面藏没藏妖物都不知道，贸然行动只会打草惊蛇。更重要的是，百姓们现在都信神婆的话，咱们要是直接说她是假的，他们只会觉得咱们在‘冲撞河神’，说不定还会帮神婆对付咱们 —— 到时候不仅抓不到人，还会让九幽教更警惕。”

秦小蛮点头附和，从布包里掏出一张画了一半的缚妖符：“沈砚说得对，咱们得先去祭祀台看看，收集点证据。比如神婆撒的‘神粉’、祭祀台上的东西，说不定能找到跟九幽教有关的痕迹。而且店小二说的‘唢呐声’‘红影’，也得去核实一下，看看是真有其事，还是神婆故意放的风声。”

护林甲像是听懂了他们的计划，从沈砚领口跳出来，蹲在桌上对着瘦西湖的方向 “嘶嘶” 叫，小爪子还指了指门外，像是在催他们赶紧出发。

吃完早饭，三人顺着街道往瘦西湖走。

扬州城的街道比长安更显繁华，青石板路被磨得光滑，雨后的路面还沾着水珠，倒映着两旁的商铺幌子。卖丝绸的店铺挂着五颜六色的锦缎，风一吹就飘起来，像是流动的彩虹；卖茶叶的摊位飘着清香，摊主用铜壶沏茶，茶汤碧绿透亮；还有小贩推着小车卖桂花糕，车上的蒸笼冒着热气，甜香飘得老远，引得护林甲在沈砚肩膀上 “嘶嘶” 叫个不停。

偶尔能看到穿绫罗绸缎的富商，带着家丁慢悠悠地逛，手指划过货架上的瓷器，时不时停下来讨价还价；还有几个高鼻梁、深眼窝的波斯商人，正对着街边的青瓷碗指指点点，嘴里说着生硬的唐话，时不时掏出几枚波斯银币，引得路人频频侧目。

护林甲趴在沈砚肩膀上，眼睛瞪得溜圆，一会儿盯着卖糖人的摊位，看着插在草靶上的糖龙咽口水，小爪子还伸出去想抓，差点掉下去；一会儿又被耍杂技的艺人吸引，看着艺人翻跟头、吞宝剑，小爪子跟着挥了挥，时不时拍一下沈砚的头发，像是在 “指挥” 他往热闹的地方走。

“你这小家伙，就知道玩！” 沈砚无奈地弹了弹它的甲壳，“咱们是来查案的，不是来逛街的。等案子破了，我带你吃遍扬州的小吃，糖人、桂花糕、蟹黄汤包，都给你买，管够。”

护林甲立马 “嘶嘶” 叫了两声，小脑袋点了点，像是在说 “一言为定”，委屈的模样逗得秦小蛮忍不住笑出声，连路过的小贩都被这奇怪的小精怪吸引，停下脚步看了半天。

很快，三人就走到了瘦西湖边。

湖水清澈见底，岸边的垂柳随风摇曳，枝条垂进水里，泛起圈圈涟漪，偶尔有小鱼从枝条间游过，激起细小的水花。

远处的画舫缓缓划过湖面，船上的歌女唱着江南小调，声音婉转悠扬，伴着船桨划水的 “哗啦” 声，一派平和景象。

可越往湖心亭走，气氛就越压抑。

远远就能看到一座黑乎乎的木质高台立在浅滩上，正是祭祀台。

此时已近傍晚，夕阳的余晖透过云层洒在湖面上，却没带来暖意，反而让祭祀台的影子拉得老长，像个蛰伏在湖边的怪兽，投在水里的影子随着水波晃动，像是在慢慢蠕动。

走近了才发现，祭祀台是用粗松木搭的，木头表面没做任何处理，还带着树皮，缝隙里沾着些黑色的东西，像是干涸的血迹，凑近闻能闻到一股淡淡的腥气，混着湖水的潮湿味，让人胃里发紧。

四周围着的红绸子已经有些脏污，边缘磨损得厉害，奇怪的是，明明没有风，红绸子却时不时轻轻晃动，幅度不大，却很有规律，像是有看不见的手在拉扯，发出 “哗啦哗啦” 的声响，听着跟女人的哭声似的，断断续续，格外渗人。

台上摆着三尊粗糙的河神雕像，都是用黄泥糊的，表面坑坑洼洼，连五官都模糊不清，只有眼睛是两颗打磨过的黑色鹅卵石，死死盯着湖面。

更诡异的是，不管从哪个角度看，都觉得雕像的眼睛在跟着人转，像是有生命似的，透着股说不出的阴森。

雕像脚下还摆着几个陶碗，碗里装着些发黑的糕点，像是放了很久，招来不少苍蝇，嗡嗡地围着转。

祭祀台旁边的湖水里，时不时冒出几个细小的泡泡，不是鱼吐的那种小泡，而是成片的、慢悠悠往上冒的泡泡，泡泡破了之后，水面会短暂地泛起一层油光，像是有东西在水下蛰伏，偶尔还能看到水下有黑影闪过，速度很快，看不清是什么。

几个穿着粗布衣服的百姓正围着祭祀台，手里攥着皱巴巴的铜钱，动作僵硬地往台上的木盒里放，像是被人操控的木偶。

他们的脸上没有任何表情，只有眼底藏着深深的恐惧，连呼吸都放得很轻 —— 每个人都怕自己的动静太大，引来 “河神” 的注意，连指尖都在微微发抖。

一个头发花白的老妇人，穿着打补丁的蓝布衫，手里拿着个布包，布包的带子都快磨断了。

她抖着手，把布包里的铜钱一枚枚往木盒里倒，每倒一枚，都要抬头看一眼祭祀台上的雕像，眼底满是祈求。

铜钱落在盒里发出 “叮当” 的声响，在安静的湖边显得格外刺耳，她却不敢停下 —— 她怕停下就是对 “河神” 不敬，怕下一个被选中的就是她的孙子阿明。

眼泪顺着她布满皱纹的脸往下流，滴在衣襟上，晕开一小片湿痕，心里反复念叨着：“河神爷保佑，千万别选我家阿明，他才六岁，还没吃过几顿饱饭，连糖都没尝过几次…… 昨儿个夜里，我听见窗外有脚步声，轻轻的，跟踩在水里似的。我扒着窗户缝一看，见个红衣服的小影子在门口晃，头发很长，垂到腰上，看不清脸。我吓得一晚上没敢睡，抱着阿明坐了一夜，就怕那影子闯进来把他抱走……”

旁边一个身材魁梧的中年汉子，穿着短打，胳膊上的肌肉很结实，一看就是干力气活的。

可此刻他却没了往日的精气神，肩膀垮着，手里拿着张纸，上面写着自家女儿的名字和生辰，迟迟不敢放进木盒。

他心里满是挣扎 —— 他不信什么河神娶亲，可他不敢赌，十年前大水的惨状还历历在目，他怕自己的反抗会让整个扬州城遭殃，更怕女儿真的被 “迎亲童子” 抱走。

他咬着牙，指尖捏得发白，心里想着：“大娘，我家也一样！我家丫头才七岁，前几天还跟我说，想让我给她买个布娃娃。昨晚她突然哭着跑过来，说有个穿红衣服的姐姐喊她名字，声音甜甜的，让她去湖边‘玩’，还说有好多好吃的。我赶紧把门窗都锁死，用柜子顶住门，可我还是怕…… 神婆说，这是迎亲童子在‘认人’，要是不把名字放进木盒，童子就会直接闯进来把孩子抱走，连门都挡不住…… 我总不能为了自己的女儿，害了全城的人吧？”

站在汉子旁边的年轻妇人，怀里抱着个熟睡的孩子，用布包得严严实实的，像是怕孩子被 “河神” 看到。

她一直没说话，只是默默流泪，泪水滴在孩子的襁褓上。

她心里满是绝望，怀里的孩子才五个月大，还没学会笑，就要面临被 “选作祭品” 的风险。