第120章 衡州劝降和桂岭易帜（1/2）

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暮春时节的衡州，总浸润在一股挥之不去的潮湿与温热里。湘江浩渺的水汽，如同一条无形的巨纱，终日在城郭与远山间缠绕、氤氲，使得那些本该棱角分明的山峦轮廓，变得影影绰绰，仿佛水墨画上不慎滴染的淡墨，洇开了一片朦胧。

战争的铁蹄尚未直接践踏这片土地，但那股由北向南蔓延而来的紧张与萧条，已然如同无声的瘟疫，渗入了衡州城的骨髓。街道上，行人步履匆匆，面色多是凝重，市集不复往昔喧哗，摊贩稀疏，货物也显得寡淡，偶尔有几声叫卖，也很快湮没在沉闷的空气中，带不起一丝生气。

戚睿涵与董小倩牵着马，默然行走在这略显沉寂的街道上。马蹄踏在青石板上，发出“嗒嗒”的轻响，更反衬出周围的空寥。

戚睿涵早已习惯了明末的动荡，但每一次目睹民生之艰，心头仍不免压上重石。他身形挺拔，面容因常年奔波而略显风霜，但一双眸子却亮得惊人，此刻，那眼底深处正藏着一丝不易察觉的凝重，如同湘江上化不开的浓雾。

董小倩侧过脸，目光落在他微蹙的眉宇间。她一身利落的劲装，衬得身姿矫健，清丽的面容上带着关切。“元芝，”她声音轻柔，如同春风吹拂柳梢，“你真有把握说服桂王？他毕竟是朱明宗室，血脉相连，这份羁绊，非同小可。”她深知朱由榔与戚睿涵的结义之情，也明白宗室身份对于这位桂王而言，是何等沉重的枷锁。

戚睿涵深吸了一口混合着泥土芬芳与潮湿水汽的空气，缓缓吐出，仿佛要将胸中的块垒一并排出。“正因他是我的义兄，更因他是朱由榔，而非冥顽不灵之辈，我才觉得有必要走这一趟。”

他的声音平稳，带着理性的分析：“于公，大明气数已尽，朱由崧倒行逆施，排除异己，连史可法、马士英这等重臣都难容，更是背信弃义，欲对诚心归顺的顺王下毒手。天下苦明久矣，人心离散，大顺方是希望所在。于私，”他顿了顿，嘴角牵起一丝微苦的弧度，“我不愿见义兄为这艘千疮百孔、必将沉没的破船陪葬。血脉是羁绊，但不应是束缚命运的枷锁。识时务者为俊杰，通机变者为英豪，我相信他懂得这个道理。”

他目光投向街道尽头那座依稀可见的王府轮廓，语气转为深沉：“至于把握……世事如棋，乾坤莫测，谁能说有十成把握？无非是尽人事，听天命罢了。但无论如何，这一趟，必须走。”

董小倩点了点头，不再多言。她了解戚睿涵，他看似平静的外表下，藏着一颗炽热而坚韧的心。他做出的判断，往往是经过深思熟虑的。若能兵不血刃地说服桂王朱由榔归顺，拿下湖广，无疑将极大加速天下一统的进程，让饱受战乱之苦的百姓早日迎来安宁。这份愿景，支撑着他们一路前行。

桂王府的朱红大门依旧巍峨，保持着亲王的规制，但门庭却比戚睿涵记忆中冷清了许多。石狮无言，漆色在潮湿空气中显得有些黯淡，昔日往来不绝的车马轿舆不见踪影，只有几名侍卫肃立，神情警惕中透着一丝落寞。通传之后，两人很快被引了进去。府内庭院深深，廊庑寂寂，偶尔走过的仆役也都低眉顺眼，脚步轻悄，仿佛怕惊扰了什么。

朱由榔在书房接待了他们。他穿着一身半旧的靛蓝常服，未戴冠冕，长发仅用一根木簪束起。面色是显而易见的疲惫，眼下的乌青如同晕开的墨迹，诉说着连日来的失眠与焦虑。见到戚睿涵和董小倩，他勉强挤出一丝笑容，那笑容里带着难以掩饰的复杂情绪，随即挥手屏退了左右侍从。

书房内只剩下三人，空气中弥漫着淡淡的书卷气和一丝若有若无的潮霉味。窗外，几株芭蕉叶阔大而略显蔫软，无人打理的花圃中，杂草已悄然侵占了几分领地。

“元芝，小倩姑娘，别来无恙。”朱由榔的声音带着一丝沙哑，打破了短暂的沉默，“如今局势纷乱如麻，你们此刻前来衡州，想必不是为了与为兄叙旧话家常吧。”他的目光落在戚睿涵脸上，带着探究，也带着一丝了然的沉重。

戚睿涵拱手，神色郑重，开门见山：“义兄明鉴。小弟此次冒昧前来，实非为私谊，乃是为义兄，为这湖广万千军民的前途命运而来。”

朱由榔轻轻叹了口气，并未直接回应，而是起身走到窗边，目光投向庭院中那几盆因疏于照料而叶片卷曲、色泽黯淡的花草，仿佛那便是他自身处境与大明江山的写照。

“是来劝降的吧。”他的语气平淡，不是疑问，而是带着疲惫的陈述，仿佛早已预料到这一刻。

“是劝义兄择良木而栖，顺天应人。”戚睿涵纠正道，语气愈发诚恳，“义兄，如今局势已然明朗如镜。朱由崧在北京倒行逆施，忠奸不分，连史可法、马士英这等股肱之臣都不能见容，更是背信弃义，撕毁盟约，欲对诚心归顺的顺王行不仁不义之举。天下有识之士，早已心寒。民心向背，岂在朱明？反观大顺，自永昌皇帝以下，励精图治，整顿吏治，轻徭薄赋，民心所向，如百川归海。昔日联顺抗清，谁是真的为国为民，奋不顾身，谁是为一己私利，首鼠两端，义兄身处其间，亲身经历，当有深刻体会。”

朱由榔转过身，脸上肌肉微微抽动，眼中挣扎的痛苦之色愈发浓重：“元芝，你所言种种，我何尝不知？陛下……他确有许多不是，令人失望透顶。但你我既为兄弟，当知我的难处，我的枷锁。”

他抬手，指尖拂过身上常服的纹路，仿佛能触摸到那无形的亲王重担：“我乃太祖高皇帝血脉，大明宗室，世代受国恩浩荡。若我朱由榔，身为亲王，率先降顺，他日魂归九泉，有何颜面见列祖列宗于地下？这‘投降’二字，千钧之重，系着朱家三百年的声誉，系着无数人的眼光……我，我担不起啊。”他的声音低沉下去，带着无尽的苦涩，“这身血脉，这份身份，不仅是荣耀，更是责任，是烙在骨子里的枷锁。”

书房内陷入一片凝滞的寂静，只有窗外偶尔传来的几声鸟鸣，清脆却更显空寂。董小倩安静地坐在一旁的红木椅上，目光低垂，她知道，此刻是男人之间，更是背负着不同命运的义兄弟之间的对话，任何外界的干扰都是多余的。

戚睿涵向前迈了一步，目光灼灼，如同暗夜中的星辰，紧紧锁住朱由榔游移的视线：“义兄，你口口声声所说的责任，究竟是对朱姓一家的责任，还是对天下亿兆百姓的责任？太祖高皇帝当年起于微末，提三尺剑，兴义兵，为的是什么？是为推翻暴元，解民倒悬，救斯民于水火。若他老人家在天有灵，见到今日之大明，君主昏聩不明，官吏贪腐成风，党争内斗不休，民生凋敝不堪，致使鞑虏乘虚入寇，山河破碎，社稷飘摇，他是否会痛心疾首，是否会捶胸顿足？是否会认为，这个由他亲手缔造的王朝，已然彻底背离了他当年的初衷与誓言？”

他刻意停顿了一下，让这番掷地有声的话语在朱由榔心中激起更深的波澜，然后才继续道，语气放缓，却更显力量：“如今，大顺崛起于草泽，犹如当年太祖。李自成并非只知烧杀抢掠的流寇，其政策法令，多有利于民，安抚流亡，恢复生产，此乃有目共睹。反观朱由崧，可还有一丝一毫太祖皇帝那般恤民之心、进取之志？义兄，执着于一棵已然从根柢腐朽的巨木，只因它挂着‘大明’的旧日名号，而忽视旁边正在蓬勃生长、充满生机的新苗，这并非忠义，而是迂腐，是刻舟求剑啊。大明之气数，非人力可挽回，此乃天道循环，非战之罪。若真为朱明列祖列宗计，保全宗庙血食不致彻底断绝，使湖广乃至天下百姓不再受无谓战火蹂躏，方是真正的孝道，才是真正不负太祖皇帝救民于水火之真精神！顺势而为，归附大顺，并非背叛，而是顺应天命人心，承继太祖之志，在这破碎山河之上，开启一个新的篇章。”

戚睿涵的话语，一句句，一字字，如同重锤，敲打在朱由榔的心防之上，又如同利刃，剥开他层层包裹的犹豫与彷徨。朱由榔脸色变幻不定，时而因激动而泛红，时而因颓然而灰白。他喃喃重复着那几个字：“顺应天命……开启新篇……”这些念头，他何尝没有在无数个不眠之夜里反复思量过，只是那宗室的包袱太重，那“贰臣”的骂名太刺眼，让他始终难以迈出那最关键的一步。

“义兄，”戚睿涵的语气再次放缓，注入了更多真挚的情感，他提起旧事，“还记得当年在武昌，我们并肩作战，共御鞑虏吗？还记得我们歃血为盟，结为异姓兄弟时的誓言吗？‘不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死，福祸相依，共患难！’如今，便是我们兄弟，乃至天下苍生，最大的患难关头。我不愿见你被这艘注定沉没的破船拖入万劫不复的深渊。归顺大顺，以义兄之才德，依然是桂王，可保宗族无恙；湖广军民可免刀兵之灾，生灵免遭涂炭；你也能摆脱这腐朽朝廷的束缚，真正一展胸中抱负，为这天下黎民做点实实在在的事情。这难道不比为一个昏聩之君殉葬，为一个早已虚无缥缈、不得人心的‘名分’而苦苦挣扎，更有价值，更有意义吗？”

朱由榔久久不语，仿佛化作了一尊雕塑，只有胸膛剧烈的起伏和沉重的呼吸声，显示着他内心正经历着怎样的惊涛骇浪。他踉跄着走到书案前，手指无意识地拂过冰凉的紫檀木桌面，那上面，还随意搁着几份来自南京朝廷的公文，不是催促进兵，便是索要粮饷，字里行间充满了苛责与一种大厦将倾的无力感。

他闭上眼，脑海中不受控制地闪过军中士卒面黄肌瘦、衣甲不整的模样，闪过衡州街头听闻加税诏令时百姓那麻木而又隐含着怨愤的眼神，再对比戚睿涵所描述的大顺治下，西安等地逐渐恢复的秩序与生机……那强烈的反差，像针一样刺痛着他的神经。

许久，朱由榔猛地睁开双眼，眼中虽然布满了血丝，但先前那份剧烈的挣扎与痛苦，似乎淡去了不少，取而代之的是一种近乎虚脱后的平静，以及一丝潜藏深处的决断光芒。他看向戚睿涵，声音低沉，带着一丝沙哑，却异常清晰：“元芝，你……你且容为兄好好想一想。此事，关乎太多人的身家性命，关乎湖广一地的气运兴衰，我……需要一些时间。”

戚睿涵心中明了，朱由榔的心防已经出现了巨大的裂痕，最后的坚持正在瓦解，此刻需要给他一个独自权衡、说服自己的空间。他郑重地拱手，语气诚恳：“理应如此。此等大事，自当深思熟虑。小弟与小倩便在城中驿馆等候义兄的消息。”

是夜，衡州城被浓重的夜色包裹，万籁俱寂，唯有打更人的梆子声偶尔划破宁静。桂王府内，朱由榔躺在床榻上，辗转反侧，戚睿涵日间的话语如同洪钟大吕，依旧在他耳边回响，与现实中朝廷的昏聩、军民的困苦、粮饷的匮乏交织在一起，撕扯着他的理智与情感。他悄悄起身，未惊动已然熟睡的王妃，只唤了两名绝对可靠的心腹侍卫，换上便服，牵马出了王府侧门，径直往衡州城外的军营而去。

夜色下的军营，并未沉睡，反而弥漫着一种压抑而不安的骚动。并非操练的号角，也非备战的喧嚣，而是一种源自饥饿与失望的低沉嗡鸣。朱由榔未惊动任何将领，示意侍卫远远等候，自己则悄无声息地潜入普通士兵驻扎的营区。隔着薄薄的营帐，里面传来的低声抱怨与议论，清晰地传入他的耳中。

“……唉，又是这能照见人影的稀粥，米粒数都数得清，肚里没食，哪有力气扛刀枪……”

“听说朝廷拔下来的饷银，还没出京城就被扒了几层皮，到咱们手里还能剩几个子儿？上面的老爷们倒是脑满肠肥……”

“打顺军？凭啥跟人家打？人家李闯王好歹给穷苦人分田减赋，咱们这些大明正牌官兵，连顿饱饭都混不上！”

“是啊，这仗打得憋屈。桂王殿下人是仁厚，可……可这大明朝，怕是真不行了，根子烂透了。”

“军费？军费还不都紧着陛下的嫡系中央军？咱们这些地方藩王的队伍，跟后娘养的似的，能有点残羹冷炙就不错了。”

“嘿，中央军也好不到哪儿去，上个月山西那边为啥溃败得那么惨？还不是因为朝廷层层克扣粮饷？田雄将军多好的将领，不过是想为手下弟兄争点活命钱，就被陛下……唉！”

“小声点，不要脑袋了？”

……

朱由榔默默地听着，脚步沉重得如同灌了铅。他的心，随着每一句抱怨，每一声叹息，一点点向下沉，沉入冰冷的深渊。他鬼使神差地走到炊事营附近，借着插在土垒上火把摇曳微弱的光线，看到那几只巨大的粥桶里，汤水清澈，米粒稀疏，确实几乎能映出人影来。一股混合着羞愧、愤怒与无力的热流猛地冲上他的头顶。

他想起当年抗清之时，条件虽也艰苦，但军粮至少能保证士卒们基本果腹，维持战斗力，何曾想过会窘迫至斯？这残酷的现实，与戚睿涵描述的对比，是如此鲜明，如此刺眼，让他无法再自欺欺人。

他又想起白日在府中，王妃也曾隐晦地向他提及，王府的用度已被一削再削，连宫中日常用物的采购都已显捉襟见肘，仆役的赏钱也许久未发了。这一切的一切，都无比清晰地指向一个他不愿面对却又不得不面对的事实：这个他身为宗室、誓死效忠的王朝，从根子上已经彻底烂透了，它的肌体已经坏死，无法再有效运转，无法再给予它的军队和子民最基本的生存保障，它的灭亡，只是时间问题。

朱由榔在军营边缘黑暗的角落里站了许久，任由夜露浸湿了他的衣襟，寒意顺着肌肤渗入骨髓。他抬头望天，暮春的星空本该璀璨，今夜却因薄云笼罩而显得分外黯淡，寥寥几颗星子微弱地闪烁着，仿佛象征着大明那摇摇欲坠、即将熄灭的国运。

终于，他长长地、深深地吐出一口气，这口气仿佛带走了他体内所有的犹豫、彷徨和那沉重的枷锁，眼中最后一丝迷茫散去，露出了如寒星般冷冽而决断的神色。

第二天清晨，当第一缕熹微的晨光挣扎着穿透衡州上空的薄雾，将金色的斑点洒在驿馆窗棂上时，戚睿涵和董小倩被院落外传来的一阵急促马蹄声惊醒。他们推开窗户，只见一名身着王府服饰的侍卫利落地翻身下马，快步走到驿馆门前，恭敬地递上了一封密封好的信函。

信笺是上好的宣纸，带着淡淡的檀香，上面的字迹是朱由榔亲笔，力透纸背，却只有简短的一行：“元芝吾弟，兄已决断，可来王府一观。”

戚睿涵与董小倩对视一眼，彼此都从对方眼中看到了了然与一丝终于落地的轻松。他们迅速整理好衣冠，再次策马前往桂王府。