第182章 返航（1/2）

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“钢铁决心号”的舰桥上，气氛凝重而专注。巨大的星图在主屏幕上缓缓旋转，无数光点代表着已知的星系与航道，然而代表他们当前位置的标记，却孤零零地处于一片巨大的、标注着“未充分探索”或“数据缺失”的黑暗区域边缘。

瓦卢斯连长、他的副官以及戈尔登副官三人站在星图前，眉头紧锁。

“刚才光顾着打发走那些太空鲨鱼了，”瓦卢斯连长粗壮的手指敲击着控制台，语气带着一丝不易察觉的懊恼，“竟然忘了问问他们，这片该死的鬼地方到底是哪里！”

帝国之拳的副官摇了摇头，声音沉稳：“即便询问，他们也未必会如实相告。噬人鲨行事诡秘，他们的活动星域和导航数据从不与外界共享。问了，可能反而会引起不必要的猜忌。”

戈尔登赞同地点了点头：“是的，连长。能从他们手中平安脱离已是万幸。当务之急是尽快确定我们的位置，返回预定航线。”

这时，导航员苍白而疲惫的声音通过通讯器传来，证实了他们最坏的猜测：“…经过六小时…三角定位与星炬感应比对…我们目前处于…暴风星域与朦胧星域交界处的…未知边缘地带…代号‘虚空回响’区域…距离奥特拉玛星域…比风暴偏移前…更远了…”

“更远了？！”瓦卢斯连长的脸色变得难看起来。这意味着他们不仅没有因风暴而缩短路程，反而南辕北辙，浪费了更多时间。

“立刻掉转航向！计算返回奥特拉玛的最优路径！全速前进！”他没有任何犹豫，立刻下达命令，语气斩钉截铁，“通知引擎室和盖勒立场维护组，提高警惕，确保万无一失！我们绝不能在这里再被任何意外耽搁，万一再被那些鲨鱼缠上…”

他顿了顿，没有说下去，但所有人都明白他的意思。下一次，他们可能就没有足够的“物资”来满足那群深海掠食者的“交换”需求了，届时会发生什么，谁也难以预料。

戈尔登副官离开了气氛紧张的舰桥，返回了划分给极限战士们的休息室。

推开门，里面的气氛相对轻松一些，但同样弥漫着讨论的热度。德克兰、卡尔、卢娜以及如同雕像般静坐的德拉克勒斯都在。艾拉丝则蜷缩在角落的一张椅子上，怀里还抱着一个小工具包，已经打起了盹，小脑袋一点一点的，似乎刚才噬人鲨带来的惊吓已经被疲惫所取代。

“…你们发现没有？”德克兰难得地压低了嗓门，但那股兴奋和好奇劲儿依旧压抑不住，“他们好穷啊！真的！我德克兰这辈子没见过这么破的阿斯塔特！”

他比手画脚地描述着：“他们身上的动力甲，基本上都是老掉牙的型号！我看应该是“钢铁”型或者“极限”型甚至更早时期的古董了！好多地方的涂层都掉光了，露着底子，上面全是坑和划痕！而且你们注意看没？好像很多都不是一套的！是各种不同型号、甚至不同战团的部件硬拼凑出来的！胳膊和腿的型号都对不上！这得是多穷才这样啊？”

他绘声绘色地描述着噬人鲨战士那“惨不忍睹”的装备，脸上充满了难以置信的表情。

“还有他们的舰队！”德克兰继续道，仿佛发现了新大陆，“那艘打击巡洋舰，破破烂烂的，感觉下一秒就要散架了！引擎声音都不对劲！而且那型号，我好像在战团历史档案馆的古老记录里见过插画，估计都是大远征时期的老古董了！他们是从哪个博物馆里开出来的吗？”

作为来自奥特拉玛、享受着帝国顶尖后勤支持的极限战士，德克兰确实很难想象会有阿斯塔特战团过着如此…“拮据”的生活。在他认知里，阿斯塔特就应该像他们一样，装备精良，补给充足。

卡尔和卢娜安静地听着，脸上也带着思索。德拉克勒斯那白色的头盔微微动了一下，似乎对德克兰的“大惊小怪”有些不以为然，但他并没有出声反驳，因为德克兰描述的…基本是事实。

就在这时，戈尔登走了进来。

“讨论得很热烈啊。”戈尔登的声音让大家都看了过来。

“副官！”德克兰立刻凑上前，“你来的正好！你快说说，那噬人鲨战团到底什么来头？怎么混得这么惨？比那些边远星域的行星防御部队装备还差劲！他们真是阿斯塔特吗？”

戈尔登走到房间中央，示意大家坐下。他看了一眼熟睡的艾拉丝，稍微压低了些声音。

“他们确实是帝皇的阿斯塔特，这一点毋庸置疑。”戈尔登缓缓开口，神色严肃，“至于他们的状况…这与他们独特的生存和补给方式有关。你们看到的，正是他们践行‘灰税’和‘红税’的结果。”

“灰税？红税？”卡尔疑惑地重复道，这两个词他从未在圣典或战团教条中听说过。

“是的。”戈尔登点了点头，开始解释，“这是噬人鲨战团延续了可能上万年的传统，也是他们能够在那片被称为‘大黑暗’或‘外虚空’的荒芜星域生存下来的基石。”

“所谓‘灰税’，”戈尔登继续道，“指的是他们对物资和装备的‘征收’。他们不会像我们一样，有稳定的母星或星域提供后勤。他们的装备来源，主要依靠‘搜集’——清扫战场遗迹、挖掘古代废墟、甚至是…‘征用’他们遇到的、他们认为‘多余’或‘管理不善’的帝国物资。”

他看了一眼众人：“你们看到他们身上那些拼凑的、古老的盔甲，很可能来自某个被遗忘的古代战场，或者某个被他们‘光顾’过的帝国仓库。他们不在乎型号是否统一，只在乎是否还能用，是否足够坚固。他们的战舰也是如此，很多都是帝国早期甚至是大远征时期的型号，被他们一代代修复、改装，一直使用至今。这就是‘灰税’。”

德克兰听得目瞪口呆：“这…这不就是…”

他想说“抢劫”，但最终还是没敢说出口。

戈尔登没有直接评论，而是继续说道：“至于‘红税’，则更为…特殊，它指的是兵员的补充。噬人鲨战团的基因种子…根据一些古老的记录和猜测，很可能源自第十九军团——暗鸦守卫。”

“暗鸦守卫？”卡尔有些惊讶。那个以潜行、突袭和游击战闻名的战团？似乎和噬人鲨那种狂暴直接的风格不太一样。

“是的。虽然他们的母团身份从未得到官方确认，但很多特征指向暗鸦守卫。”戈尔登道，“然而，他们并不像其他子团那样与母团保持联系。他们的新兵来源，同样依靠‘征收’。”

“他们会定期前往一些偏远的、蛮荒的、甚至是受诅咒的死亡世界。在那里，他们遵循古老的传统，直接从那颗星球上‘征收’最强壮、最野蛮、最具有生存能力的青少年作为新兵或者交换一些体格较为强壮的孩童。这个过程…往往伴随着暴力和筛选，极其残酷。这就是‘红税’。”

休息室内一片寂静。德克兰也不再嚷嚷，而是陷入了沉思。灰税和红税，这套完全游离于帝国常规体系之外的生存方式，解释了噬人鲨为何是那副模样，为何行事如此诡异和直接。他们是一群游荡在帝国边缘阴影中的清道夫和掠食者，以自己的方式履行着对帝皇的职责，尽管这方式让许多内部人士难以接受。

“所以…”卡尔缓缓开口，“他们用黑色军团俘虏交换物资，也是一种…‘灰税’？”

“可以这么理解。”戈尔登点了点头，“在他们看来，那些叛徒本身就是一种可以交换的‘资源’。而我们提供的弹药和药品，则是他们急需的、无法轻易通过‘搜集’获得的‘硬通货’。”

德拉克勒斯那沙哑的声音再次响起，带着一种看透世事的沧桑：“帝国…需要各种各样的…‘忠犬’…去看守不同的‘院子’，有的光鲜，有的…就得在泥地里打滚”

就在这时，休息室内的通讯器响了起来。一个沉稳而带有威严的声音传出——是来自“马库拉格之耀号”的通讯连接，第一连连长卡西乌斯亲自联系。

“戈尔登副官，你们抵达预定汇合点了吗？原体大人很关心你们的行程。”卡西乌斯连长的声音透过扬声器传来。

戈尔登立刻起身，走到通讯器前：“卡西乌斯连长，很抱歉，我们遭遇了意外的高强度亚空间风暴，舰船被抛离了原定航线，目前正在重新定位和赶路。”

他简要汇报了情况，但谨慎地略去了与噬人鲨遭遇的具体细节，只说是风暴导致的延误。

“亚空间风暴？严重吗？人员装备有无损失？”卡西乌斯连长的语气变得关切。

“风暴强度很高，但舰体和人员均无大碍，只是航程被延误了。”戈尔登回答道，“我们正在全速返回。”

“那就好，务必确保安全…”卡西乌斯连长的话还没说完，一个大大咧咧的声音就插了进来。

是德克兰！他不知道什么时候挤到了通讯器旁边，对着话筒就喊：“连长！连长！是我啊，德克兰！我们没事！好着呢！对了连长，你看我们都因功编入第一连了，是不是该配发新装备了？我看那土星型终结者就不错！给我来一套呗？要不不屈型也行啊！我不挑！”

通讯那头瞬间沉默了几秒钟。显然，卡西乌斯连长被这突如其来的、毫不客气的“装备申请”给噎了一下。

然后，连长那听不出喜怒的声音缓缓响起，带着一丝冰冷的调侃：

“终结者？德克兰·卡托尼亚，我看你那莽撞的性格和皮糙肉厚的体魄，更适合直接进无畏机甲…提前给你预定个位置怎么样？连队仓库里好像还有一台救赎者空着，正好缺个‘灵魂’。”

德克兰的脸瞬间就垮了，张大了嘴巴，一个字也说不出来。进无畏机甲？那虽然是无上的荣耀，但也意味着永远被禁锢在钢铁棺材里了啊！连长这嘴也太毒了！

“连…连长…我…”德克兰结结巴巴地想解释。

戈尔登副官一脸黑线，毫不客气地一巴掌按在德克兰那张大脸上，用力把他从通讯器前推开，低声警告道：“闭嘴！再胡闹我就把你从气闸丢出去，让你直接游回马库拉格！”