第2章 年的世界（2/2）

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"吸血的稽查。"李海啐了一口，叫过一个武装海员，指着牛野说道，"带着他去擦炮，教他怎么做！"

葡萄牙人的小艇靠上舷梯。那军官跳上来时，牛野走过他的身边，能闻到他身上浓烈的体味与红酒味。军官用生硬的汉语问："从哪里来？载什么货？"陈老豆堆着笑递上盖了官印的文书，又摸出几枚银币塞过去。

"二等船，182两。"军官用拇指搓着银币边缘。

当小艇划开时，牛野看见那军官左手拎着交公的银币不带，右手偷偷将一把银币塞进衬衣里。海风掀起他的红披风，像一面褪色的旗帜飘向巡航舰。

"看见了吗？"带着他擦拭大炮的家伙，将一根带有油布的木杆伸进炮口，"在这片大清的海上，弗朗基人也要收税，这片海咱们要交两重税。"

牛野握紧另一块油布。晨光里，澳门城墙上，葡萄牙旗帜在咧咧海风中飘荡，像是在嘲笑所有大清人。

晨光熹微时，牛野已站在澳门码头潮湿的木板上。咸腥的海风裹挟着货物与汗水的混合气息扑面而来，他眯起眼，看着一群赤膊的苦力正将一筐筐沉重的铁料从船舱里抬出。

"小心！稳着点！"老水手的大嗓门在码头回荡。牛野赶紧上前搭手，和几个苦力一起将装满铁料的竹筐抬上简易的起重机。这古怪的装置由粗壮的麻绳、滑轮和木制杠杆组成，几个苦力合力摇动绞盘，伴随着吱呀作响的木头摩擦声，铁料筐被缓缓吊起，摇摇晃晃地升向半空。

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"这玩意儿真原始。"牛野忍不住嘀咕。

"哼，有就不错了，干活。"老水手撇嘴道，"咱就靠这老法子，一样能把货物送上岸。"

铁料筐被稳稳地放在一辆等候多时的牛车上。那牛车由两头健壮的水牛牵引，车板上铺着厚厚的草席以防铁料碰撞。赶车的是个沉默的中年汉子，他挥动鞭子，牛车吱呀吱呀地驶向码头外的货栈。

正当牛野准备继续搬运时，一阵喧哗声从码头另一头传来。几个穿着靛蓝官服的大清税吏正踱步而来，身后跟着几个持刀的差役。商人们纷纷停下手中的活计，恭敬地迎上前去。

"那是......"牛野低声问道。

"收税的。"老水手啐了一口，"大清的税，葡萄牙人的税，牙行的抽成......在这码头，每两银子都得分三份进入别人的口袋。"

牛野看着税吏们在一本厚厚的账簿上勾画，又接过陈老豆递上的银两，在阳光下仔细查验。

货运苦力把铁料箩筐用麻布盖好，才运进码头的仓库。

"为啥盖布？"他拉了拉老水手的袖子。

老水手意味深长地看了他一眼："铁料，禁运的。"见牛野面露震惊，他压低声音，"大清严禁铁器出口，可这里......"他指了指远处的货栈，"只要给够银子，什么都好说。"

果然，当税吏经过"广福源号"时，陈老豆捧出一根沉甸甸的银条递了过去。税吏接过来，在手里掂了掂，对着阳光看了看成色，便漫不经心地挥了挥手。整个过程不过片刻，连账本都没翻开。

牛野握紧了拳头，又缓缓松开。他看着那些被油布遮盖的铁料筐被稳稳当当地吊上货船，海风裹挟着咸腥味吹来，吹乱了他的头发。

"该干活了。"老水手拍了拍他的背，"在这码头上，知道的越少，活得越好。"

牛野弯下腰，继续搬运货物。阳光照在铁料上，反射出冷冽的光芒，刺得他眼睛生疼。远处，一条葡萄牙人的货轮已经升起风帆，准备启航。在这片混沌的海域上，每一块铁料都承载着比它本身沉重得多的秘密。

澳门港的午后，阳光慵懒地洒在"广福源号"的甲板上。西洋商人包下了广福源号空出来的船舱，用来向果阿运送货物。

一些西洋人随船，几个西洋商人围坐在折叠桌旁，瓷杯里飘着红茶的香气。牛野被陈老豆派来送茶叶，正蹲在栏杆边擦拭铜制茶壶，忽然听见有人用英语说："这茶太苦了，真搞不懂为什么有人会喜欢苦味。"

说话的是个金发碧眼的英国年轻人，名叫爱德华·霍华德。他穿着整洁的格纹外套，领口别着一枚铜质怀表。

牛野随口用英文说道，“茶叶的回味是甜的，这才是喝茶的真谛！”

当发现这个中国水手居然能听懂英语时，爱德华的眼睛亮了起来："太神奇了！在东方遇到会说英语的中国人，这简直比在加尔各答发现钻石还令人惊喜！"

很快，两人就在甲板的阴凉处聊了起来。两人手舞足蹈，聊到了铁料，爱德华从手提箱里取出一本皮面账簿，指着上面密密麻麻的数据："你知道吗？1800年全世界生产的铁料大约有90万吨。"

牛野蹲在木桶上，好奇地问："这么多？"

"让我告诉你具体分布。"爱德华用羽毛笔在账簿上画着图表，"英国现在年产40万吨，我们发明了搅炼法和焦炭高炉，效率提高了整整三倍。"他得意地晃了晃脑袋，"法国佬大约20万吨，瑞典15万吨左右。"

"那中国呢？"牛野下意识问道。

爱德华神秘地压低声音："葡萄牙人估算，你们清朝大概15万吨，主要产自广东和四川。不过你们的冶炼技术还停留在过去的水平——用木炭、炒钢法，有点落后了。"他合上账簿，"知道为什么我们的商船能横行四海吗？因为我们掌握着全球商业数据。"

牛野突然想起广福源号偷偷运载的铁料。爱德华并不知道他的心思，咧嘴笑道："葡萄牙人现在可是我们的盟友。他们追随英国，就像狗跟着主人一样。"他指了指远处正在卸货的英国商船，"看，那艘船上的火炮就是我们伯明翰工厂造的，炮口比西班牙人的小一点，可打的很远。"

远处传来汽笛声，一艘挂着米字旗的商船正驶向港口。爱德华指着那艘船说："看，那是我们的商船，英国的海船遍布世界。"他突然凑近牛野，"对了，我的中文名字叫'何爱德'，一个香料贸易商，记得请我喝中国茶。"

当爱德华大步走向船舱时，牛野望着他挺拔的背影。这个英国商人让他第一次意识到，在帆船与货物的背后，还有一张由数字编织而成的巨大商业网络。而在这张网中，每一块铁料都承载着比它本身沉重得多的秘密。

离开澳门向着马尼拉航行的第二天。

海风轻柔，阳光明媚。"广福源号"平稳地航行在南海之上，船帆在蔚蓝的天幕下鼓胀如翼。牛野倚着船舷，看着飞鱼不时跃出海面，溅起晶莹的水花。自从离开澳门，这趟前往马尼拉的航程意外地顺利，连日的好天气让船员们都轻松了不少。

"来，尝尝这个。"爱德华·霍华德不知何时出现在牛野身边，递来一块裹着糖霜的饼干。这个年轻的英国商人总能在忙碌中找到闲聊的时机，短短几天里，他们已经成了朋友。

牛野接过饼干，咬了一口，甜香在口中化开。爱德华自己也拿了一块，边嚼边说："这样的好天气可不多见。在南海航行，十天里有八天不是刮风就是下雨。"

"爱德华先生，"牛野犹豫了一下，"你之前说的欧洲的事，还没讲完......"

爱德华眼睛一亮："啊，对了！"他拉过一张小板凳坐下，"你知道吗？现在的欧洲就像一锅煮沸的汤，法国人从上面拼命往里面扔火药，而我们英国人在锅底下拼命加柴火。"他做了个夸张的手势，逗得牛野笑了起来。

"拿破仑那疯子，他掌握了法国，欧洲会到处打仗，他疯狂的喜欢战争。"爱德华压低声音。

牛野想起陈老豆说过的话——欧洲人总爱打仗。但爱德华接下来的话让他更加惊讶："葡萄牙现在可是我们的铁杆盟友。法国和西班牙逼迫葡萄牙退出反法同盟时，要不是英国派兵相助，葡萄牙早就完蛋了。"

"那现在......"

"现在葡萄牙王室都躲到巴西去了，"爱德华耸耸肩，"留下来的政府完全听我们的。更妙的是，葡萄牙控制的澳门是我们对华贸易的重要据点。"他指着远处海平线上若隐若现的云朵，"那些中国茶叶和瓷器，十有八九都要经过澳门转运。"

牛野若有所思地点点头。这几天他注意到，英国水手和葡萄牙商人之间确实往来密切，甚至经常一起喝酒聊天。

"所以......"爱德华意味深长地看着他，"知道为什么我们愿意走这条航线吗？就是因为有葡萄牙人当打手。"

他指了指远处正在伴随五条货船航行的那条葡萄牙轻巡洋舰。

海风拂过，带着咸湿的气息。牛野望着远处的海平线，突然觉得这个世界比他想象的还要复杂得多。在这片广阔的海洋上，每一块木板、每一缕风，似乎都牵动着遥远大陆上的权力游戏。

"爱德华先生，"牛野突然问道，"你说......我们这艘船，最终会驶向何方？"

英国商人愣了一下，随即爽朗地大笑起来："当然是驶向财富，我的朋友！"他拍了拍牛野的肩膀，"不过在此之前，让我们先享受这难得的好天气吧！"

阳光洒在两人身上，海浪轻轻拍打着船舷。在这趟驶向马尼拉的航程中，牛野不仅看到了广阔的海洋，更窥见了这个世界现在的状况。而这一切，都始于一个英国商人在晴朗午后讲述的故事。